Agua y vida

Un elemento fundamental

El agua es una de las sustancias esenciales para la vida en la Tierra. Constituye uno de los elementos más importantes en la composición de los organismos vivientes, influye en el clima y permite la disolución de los alimentos. Es el hábitat de numerosas especies animales y vegetales. Los seres humanos buscan asentarse, generalmente, a orillas de los ríos o en las costas del mar, para tener acceso al agua, que les brinda alimento, sacia su sed, facilita las comunicaciones, favorece los cultivos y presenta energía a sus industrias.

En la naturaleza

El agua es la única sustancia que, en la naturaleza, existe cantidades importantes en los tres estados: sólido, líquido y gaseoso. Recorre un ciclo que comprende la evaporación en la superficie de los océanos, la formación de las nubes, la lluvia y el retorno a los mares por medio de los ríos. El 97% del agua es salada. Y el 75% del agua dulce se encuentra en forma de hielo.

Depósito de calor

El agua modera el clima, pues absorbe el calor del mediodía y lo restituye a la noche. La masa de agua de los océanos es un gigantesco receptor de calor, que luego es dispersado por él por el planeta gracias a las corrientes marinas.
Por ejemplo, las corrientes cálidas provenientes de latitudes ecuatoriales dispersan el calor acumulado hacia los polos.
En los animales de sangre caliente, la circulación mantiene una temperatura uniforme en todo el cuerpo.
Los órganos no están expuestos a enfriamientos bruscos porque más de la mitad de su peso es agua, depósito de calor.

En la nutrición

Los seres vivos asimilan los alimentos a través de membranas. Para que esta asimilación sea posible, se encuentran disueltos: las raíces de los vegetales y los intestinos de los animales sólo absorben soluciones. De allí, el lugar de privilegio del agua en la alimentación, pues no existe ningún compuesto químico que disuelve más sustancias que ella.
El agua es, además, el vehículo que transporta los alimentos a cada célula del cuerpo. Por ejemplo, el agua asciende hasta las hojas de las plantas, aún de las altísimas sequoias, que pueden alcanzar los 100 metros de altura.

En animales y vegetales

La presión del agua les da forma a las plantas jóvenes y carnosas, y rellena sus hojas y tallo. Esta función es particularmente importante en las plántulas, que todavía no han llegado a elaborar sus tejidos de sostén.
Cada una de las células de los animales contiene de un 70 a un 80% de agua. Su presencia permite que se lleven a cabo todas las funciones celulares y facilita el transporte de sustancias y las  combinaciones entre ellas.
Los animales dependen del agua no solamente por este motivo; muchos habitan en medios acuosos y la necesitan para reproducirse, como los peces, anfibios, y reptiles entre otros. Los animales también transpiran, por lo cual deben ingerir cantidades considerables de agua, ya sea la que contienen en los alimentos o, directamente, bebiéndola. 

La importancia del agua

• Modera el clima. 
• Es el solvente de la sustancia alimenticias que son absorbidas por el organismo. 
• Transporta los nutrientes a todas las células de un organismo. 
• Forma la mayor parte de los seres vivos. Brinda elasticidad a los tejidos. Proporciona forma y sostén a los vegetales jóvenes. 
• Amortigua los cambios climáticos. 

Para vivir los seres vivos necesitan una cantidad constante de agua. Todo organismo cuenta con sistemas de regulación que le permiten mantener el volumen y la composición de los líquidos orgánicos en un nivel aceptable. Cuando, por alguna razón, esa cantidad aumenta o disminuye, su vida está en peligro. En las plantas, la cantidad de agua es controlada por los poros o estomas de sus hojas. Cuando el agua de las plantas aumenta, los estomas se agrandan para permitir una mayor transpiración. Si disminuye, los estomas se cierran. El ser humano ingiere agua a través de los alimentos y las bebidas, y la elimina por medio del sudor, la respiración y la excreción (orina y materia fecal).